夏季即将来临之际，美国汽油期价上周再次大幅上涨，引领石油市场整体回升至自今年3月一直保持的价格区间高线，但与此同时，分析师已开始质疑美国需求是否确实如表面看来般强劲。

　　今年以来，美国汽油表现几乎优于其他所有期货品种。自1月以来，纽约商交所即月汽油期价已累计上涨60%。相比之下，纽约和伦敦的原油期价仅分别上涨11%和20%；天然气期价涨幅则为30%。

　　导致汽油期价上涨的原因是美国汽油供应吃紧及炼厂故障频生引起市场忧虑。最近一个事件是，康菲旗下位于俄克拉荷马州彭加（Ponca）市的19.4万桶/日炼厂中一套69800桶/日催化裂化装置在5月17日关闭，以进行计划外检修。知情人士透露，预计未来10日内的汽油产量损失将达20至25万桶。

　　一连串炼厂故障很可能将导致刚结束早春检修计划的炼厂恢复汽油产量的进度遭到拖延。由于第一季度汽油产量未能达到足够高的水平，引致美国汽油价格高涨，进口量亦已有所增加。

　　能源分析师吉姆·里特布斯克在一份报告中指出：“我们希望炼厂产量可逐渐增加，至少达到去年同期的水平，同时我们预计高价将导致消费量有所减少，但鉴于地区分布不均导致全国范围内的出厂价、批发价及零售价飙升，未来几周情况仍非常严重。”

　　但对数据进一步分析后发现，汽油期价上涨的根据并不可靠。市场观察家正仔细研究美国汽油需求，对初步数据显示零售价上升的情况下消费量仍增加提出疑问。近几个月来，能源部属下的能源情报署与美国石油协会发布的月度数据均大相径庭。

　　普氏所作分析显示，过去一年半内，能源情报署一直在月底获得更准确数据后将当月的每周需求估计数字向下修正。因此，能源情报署的月度数据实际上支持了美国石油协会有关汽油零售价上涨导致消费者通过减少驾驶作出反应的结论。
月18日，瑞士信贷分析师在一个电话会议上表达了对美国汽油需求趋势的关注，称其将导致独立炼油库存降至“合理水平以下”。

　　他们认为价格高企将导致汽油需求减少，而且今年晚些时候向冬季规格汽油转换时将“极不顺利”。瑞士信贷分析师马克·弗莱纳里（Mark Flannery）说：“我预计2007年汽油需求增幅最多只有0.5%。” 据他计算，消费增幅必须达到2.3%才能吸收全部汽油供应。弗莱纳里警告称：“按目前的价格，这一情况不会出现。”

　　弗莱纳里认为能源情报署可能高估了汽油需求。该署的最新周报显示汽油消费量较前一周增长0.6%至940万桶/日，而4周平均值同比则继续下降。弗莱纳里指出：“坦白说，能源情报署并不统计消费量，而是统计市场供应量。”

　　“我认为导致今年迄今状况的部分原因是，在墨西哥湾沿岸地区的一些炼油商一直向加勒比海盆地地区并向北美和南美洲出口汽油，原因是这些地区的炼厂发生故障。”他说，能源情报署的每周数据存在“统计误差”，使这些出口量看来像国内需求。无论如何，弗莱纳里说：“已有证据显示汽油需求明显减少。”

　　能源情报署在5月18日承认称其汽油消费量数据并不完全准确，但也相差不大。能源情报署高级石油分析师窦格（Doug MacIntyre）说：“充其量这些数据略为高估了。”他解释称，能源情报署使用历史数据和“季节性因素”来估算汽油出口量。弗莱纳里说需求下降并不令人意外。

　　他说，未来几周内，“汽油消费或将占美国平均个人可支配收入的4%。以往一旦发生这种情况，需求都会作出反应。因此，我认为今夏需求增长将非常不起眼。”